Comencemos asumiendo que sabeis quien es Elvis y que sabeis algo sobre su carrera inigualable en la música (y en las películas, y en TV), incluyendo los acontecimientos sin precedentes que culminaron cuando acabó dominando las listas de éxitos musicales y la cultura pop desde su primer éxito de fama nacional en 1956 hasta su alistamiento en el ejército en 1958, después de filmar King Creole y mientras estaba todavía en la cima de su temprana carrera. Estamos más interesados en lo que ocurrió después. En Marzo de 1958 Elvis ingresó en el ejército de Estados Unidos y fué a Fort Hood (cerca de Waco, Texas) a entrenar con una división armada. Allí vió una demostración de Judo o Jujitsu pero no hay registro de que hubiera seguido un entrenamiento formal en artes marciales hasta 1959, cuando fue destinado a Alemania. Su primer instructor fue Juergen Seydal, un artista Shotokan. Supuestamente, Elvis también entrenó con maestros vietnamitas mientras estaba de permiso en París. Estando en Alemania, Elvis empeñó gran cantidad de tiempo practicando su nueva pasión. A diferencia de otras aficiones en las que se implicó profundamente y que luego abandonó igual de abruptamente, se apegó a las artes marciales para el resto de su vida (otros 19 años). Entrenó con Hank Slemansky, un artista Shito-Ryu que también entrenó a Dan Inosanto y consiguió el cinturón negro cuando regresó a los Estados Unidos en 1960. En un álbum de gospel publicado al año siguiente y titulado His hand in mine , Elvis aparece al piano llevando un broche de cinturón negro en la solapa. Hank Slemansky murió en acción unos pocos años más tarde en Vietnam.

Elvis ayudó a enseñar Karate a los miembros de su "Mafia de Menfis", los buenos-viejos-chicos y amigos que mantuvo a su alrededor como guardaespaldas y compañeros de entrenamiento. Algunos de ellos tenían otras funciones y realmente trabajaban, pero la mayoría eran parásitos que se aprovechaban de la fama y la generosidad de Elvis. Más tarde empleó a guardaespaldas y a nuevos miembros de la Mafia de Menfis basándose en que tuvieran experiencia en artes marciales. Algunos de ellos fueron recomendados por Ed Parker y otras estrellas de las artes marciales. Adelantándonos hasta 1974 por un momento -01/09/1974 para ser exactos, durante una larga charla en estudio que Elvis dio sobre las artes marciales- Elvis recuerda cómo se había dislocado su mano aquella noche al romper ladrillos antes de un concierto y entonces habla acerca de un accidente similar mientras grababa G.I. Blues en 1960 (la primera película después de su regreso del ejército). Había empleado mucho de su tiempo entre tomas rompiendo tablas, ladrillos y tejas -una especie de demostración para el equipo de rodaje- y aparentemente bloqueó mal una patada lo que ocasionó que su mano se hinchara y decolorara en un santiamén. La gente de maquillaje hizo lo que pudo y Elvis salió a escena con la actriz principal y una guitarra con una "mano grande y gruesa que parecía como si perteneciera a algún otro". Él señaló que si miras a la contraportada del álbum G.I. Blues puedes verle rasgando la guitarra (¡ ay!) con su mano lesionada. Tú también puedes.

Más adelante en 1960 Elvis asistió a una demostración en el Hotel Beverly Wilshire dada por Ed Parker y quedó tan impresionado que habló más tarde con Parker diciéndole "parece que eres un rebelde en tu campo, como yo lo soy en el mío". Quedó muy impresionado por los métodos innovadores que Parker desplegó y los movimientos fluidos de Kenpo. Más tarde Ed Parker dijo que Elvis estaba estudiando un sistema muy rígido y le gustó la flexibilidad del Kenpo. Se convirtieron en amigos y Parker enseñó a Elvis de vez en cuando durante el resto de la vida de Elvis. Si observamos su estilo, es aparente que el Kenpo de la IKKA fué su influencia principal en términos de aplicaciones sobre las artes marciales. Ed Parker afirmaba que Elvis era un buen cinturón negro y a veces le avergonzaba sabiendo el manual de la IKKA mejor que él mismo. Elvis ya se podía manejar solo en una pelea. En 1956 luchó contra un marido celoso en Toledo y ganó (aunque fué a juicio, fue absuelto) y en el mismo año derribó a un asistente de gasolinera de 2 metros y a su amigo que se enfadaron por la atención que estaba recibiendo en los servidores ( de nuevo fue a juicio y de nuevo fue absuelto). Elvis era un aprendiz rápido. Según él, consiguió el segundo grado en 1963, se saltó el tercer grado y consiguió el cuarto en algún momento de los años 60, el quinto en 1971, el sexto a principios de 1973 y el octavo en Agosto de 1974 (Ed Parker insistía en que se trataba de un grado honorífico). Elvis dijo a Ed Parker y a cualquier otro que le escuchara presumir de artes marciales que, si no hubiera estado ocupado en el mundo del espectáculo, le hubiera encantado dedicarse a tiempo completo a las artes marciales, entrenando y enseñando. Igual que hizo con la música de "Rhythm and Blues", con algo de la música country más ecléctica y con otras influencias que mezcló en sus primeras grabaciones, expuso las artes marciales a un montón de gente dándolas difusión masiva en una época en la que eran relativamente desconocidas y Elvis era uno de los pocos cinturones negros no-asiáticos. Una de las maneras en que lo hizo más efectivamente fue incorporándolo a sus películas que, inevitablemente, incluían escenas de lucha. En unas pocas películas la influencia de Karate es particularmente vistosa en esta escenas. Echad un vistazo a: "G.I. Blues , Wild in the country , Blue Hawaii , Follow that dream , Kid Galahad , Roustabout , Harum scarum y Double trouble , por ejemplo. Durante una de las escenas de lucha en Flaming Star Elvis rompió el brazo de Red West (guardaespaldas, escritor de canciones y actor que fue uno de los primeros miembros de la Mafia de Menfis). También debió haber practicado algún tipo de chi de endurecimiento porque la actriz Millie Perkins rompió su muñeca cuando le abofeteó en Wild in the country . :- 0

¿Elvis podía soportar el castigo físico de la lucha?. Aparentemente sí. Debo repetir que alguien ya ha hablado sobre esto y que estuvo en gran forma física la mayor parte de su vida. De hecho, en 1973 adelgazó para la emisión por satélite de Aloha from Hawaii hasta los 75 kg. (midiendo 1.80 m.), lo que era 9 kg. menos de lo que pesaba cuando ingresó en el ejército en 1958. Incluso hacia el final, sus problemas físicos no eran tanto de exceso de peso como de un conjunto completo de dolencias mucho más serias ( y, de nuevo, existen por ahí artistas marciales con exceso de peso fenomenalmente cualificados). Una de las cosas menos conocidas de Elvis es que hizo un montón de sus propias escenas de riesgo en las películas. En Flaming star , por ejemplo, cayó de un caballo desbocado sin daños. En King Creole en 1958 Vic Morrow le hizo un corte en el brazo con un cuchillo (más tarde murió en el rodaje de En los límites de la realidad ) que llevó varios puntos cerrar. Y, por supuesto, están todas las escenas de lucha. Si recuerdo correctamente, se rompió un dedo en una de ellas. En Kid Galahad hacía de boxeador por lo que fue entrenado por Mushy Callahan, el cual afirmó que la experiencia en Karate de Elvis y su temprana necesidad de defenderse -en su pasado en la carretera antes de que se hiciera famoso, cuando no tenía guardaespaldas que contuvieran a los novios celosos o a los patanes- le hicieron un luchador nato. Trabajé con alguien en un hospital que conoció a un médico que fue presentado a Elvis a mediados de los 70; parece que Elvis empezó a hablar con él de artes marciales y a continuación le dijo que alargara su mano con un objeto sobre ella -creo que era una pistola, aunque suena un poco raro- diciendo que él agarraría el objeto antes de que el médico pudiera cerrar su mano. El doctor pensó "ya, ¡seguro que puedes!" y quedó muy sorprendido cuando Elvis logró su truco, y más cuando lo repitió. Así que también tenía manos rápidas. Bien está para los trucos de salón. Él luchaba, pero nunca tuvo la experiencia de torneos que muchos consideran el verdadero sello de un artista marcial competente (yo no). Simplemente, no tenía tiempo para dedicarse a las artes marciales tan completamente como le hubiera gustado, aunque supuestamente practicaba varias horas cada día cuando podía o cuando se estaba preparando para una gira. Mi idea es que Elvis era un artista marcial competente y entendido que amaba verdaderamente todos los aspectos del arte y que se salió de su camino para difundir la palabra (sic) mucho antes de que Bruce Lee pudiera alcanzar una posición desde la que pudiera hacer lo mismo. Incluso en un especial de TV de 1968 que anunciaba su salida de la trampa de Hollywood, Elvis tenía una larga secuencia de artes marciales que evolucionaba en una danza marcial coreografiada y hecha por otros artistas (se cortó en el espectáculo -es bastante rarita- pero se incluye en la cinta que se vende hoy en día).

En 1969 vuelve a las actuaciones en directo y desarrolla un estilo sobre escena debido íntegramente a su experiencia en artes marciales. Es una especie de híbrido entre sus primeros movimientos de cuando joven y los movimientos controlados de Karate. Sus actuaciones incluyen un montón de movimientos de mano y de pie sacados de Kenpo y coreografiados con su música. Además de puñetazos y otros movimientos de brazo, también arroja un montón de patadas laterales y circulares y cae a menudo (durante la canción Suspicious minds y Polk salad Annie ) abierto de piernas sobre una de ellas para luego cambiar a la otra. También usaba de un montón de posiciones bajas, incluyendo una de jinete baja con la que descendía para acompañar la nota decreciente de su bajo solista en la mezcla de I got a woman/Amen que siguió a See see rider durante los últimos años. Muchos de estos movimientos continúan hasta el fin de la vida de Elvis, aunque empezó a hacer menos Karate en escena en el último año, más o menos. En 1971 y 72 añade una secuencia larga estilo kata al final de Suspicious minds que se hacía solamente para acompañamiento de la batería. De echo, enseña Karate a su batería, su guitarrista de bajo y algunos de los cantantes del coro, para que puedan anticiparse mejor a los movimientos de Elvis y también porque estaba muy implicado en que sus amigos se interesaran en ello. Puedes ver algo de este estilo en el documental de 1970 Elvis- That´s the way it is y el documental de 1972 Elvis on tour .

En 1970 comenzó a entrenar con Kang Rhee en Menfis -con lo que le dio 50.000 dólares para construir una escuela nueva, así como el obligatorio Cadillac y la joyería usual, guitarras, etc.- que tenía una escuela de Pasaryu (básicamente Taekwondo, creo) en Menfis. Continuó entrenando con Ed Parker, a quien también dio un Cadillac -Elvis le dijo "este coche está estorbando en el camino de entrada ¿puedes llevártelo por mi?"- y montones de joyas y la capa y cinturón que se suponía que iba a llevar en el concierto por satélite de Aloha -lo que le produjo un ataque a su diseñador de vestuario ya que esas cosas valían miles de dólares en material y joyas y él se las dio al Sr. Parker sólo unos pocos días antes del espectáculo-. Ed Parker acompañó a Elvis en sus giras -más como un amigo que como un guardaespaldas pagado- siempre que pudo durante los 70 y permanecía en el escenario al final del espectáculo para ayudarle a manejar a la multitud y a salir rápido entre bastidores hacia la limosina. Estaba tan cautivado con el Kenpo que tenía el escudo cosido en varias de sus chaquetas en 1970 y, desde 1972 hasta el final de 1975, durante la mayoría de sus conciertos, fijó un gran emblema de la IKKA en sus guitarras negras Gibson -un gesto bastante conspicuo que no pasó desapercibido cuando la emisión de Aloha alcanzó una audiencia de 1.5 billones de kenpoístas potenciales. El único roce que los dos tuvieron jamás (compartían las mismas iniciales y, de echo, Elvis regaló a Ed Parker joyas basándose en esa similaridad) se produjo en 1973 con el campeonato de Karate del estado de California organizado por Parker y que se sostuvo en San Francisco. Elvis se interesó tanto por el campeonato que incluso mandó al Sr. Rhee a Los Ángeles para sumarse a la expedición que estaba liderando allí pero, cuando llegó al lugar y vió un gran entoldado que decía "Elvis Presley en persona" se puso furioso e hizo dar la vuelta al grupo de nuevo hacia Los Ángeles. Para ser justos, parece que un promotor lo hizo sin consultar a Parker pero a Elvis, de quien se aprovechaba mucha más gente que de ninguna otra celebridad que se os pueda ocurrir, no le gustaba ser usado así.

Durante los 70 Elvis profundizó en el lado no-físico de la práctica marcial. Había estado metido en yoga, meditación y un puñado completo de filosofía y otras cosas que se solían llamar "ocultas" pero que ahora se consideran "New Age" desde mediados de los 60. Pero esta inmensa carta se duplicaría de tamaño si comenzara con esto. En 1973 abandona supuestamente el entrenamiento físico durante una temporada, pero pronto retorna a él. En 18 de Febrero de 1973 ocurre un incidente famoso: tres hombres irrumpen en escena -resultó que sus intenciones eran bastante sospechosas y criminales- y son prontamente despachados. Dependiendo de a quien quieras creer fue Elvis, sus guardaespaldas, su guitarrista bajo o una combinación de todos juntos quien los expulsó. Todo lo que puedo oír en la grabación del incidente es un puñado de gritos y a un obviamente excitado Elvis diciendo "si quieres estrechar mi mano es una cosa... pero, si quieres ponerte duro, ¡te patearé el culo!". En realidad eso me recuerda otra historia (veamos lo larga que puede llegar a ser esta carta) sobre cuando estaba conduciendo por el bulevar Sunset en Los Ángeles y alguien en una gasolinera le hizo un saludo con el dedo corazón -si sabía que era Elvis o no, eso no lo se-. Elvis frenó bruscamente, retrocedió y entró en la gasolinera. Llevaba una pistola, oculta. Salió, se dirigió al grupo de gente que había allí y dijo al grosero "¿me sacaste el dedito, chaval?" y el otro "claro que sí". En una voz más compuesta Elvis le dijo "mira, no me gusta que la gente me hable así" y con la última palabra el tipo hizo un movimiento pero él llegó primero y le golpeó en la cabeza dos veces con una patada, tumbándole. Luego volvió al coche y siguió camino. No puedo realmente asegurar la verdad de esta historia, aunque Elvis hacía cosas extravagantes a veces -pero generalmente no de manera violenta-. Sin embargo, una historia que es definitivamente verdad es la de que disolvió una pelea en una gasolinera (con su amor por las cosas con ruedas, imagino que empleaba mucho tiempo en las gasolineras) en Madison, en su última gira. Una vez más, sus guardaespaldas se volvieron locos al ver que se exponía a una situación potencialmente violenta, pero él calmó la pelea probablemente más por su mera presencia que por otra cosa. Elvis financió un montón de empresas de artes marciales, incluyendo el legendario Tennesse Karate Institute co-fundado con Red West con el que Bill Wallace -a quien Elvis y Parker intentaron promover a 6º dan... una larga historia- estaba asociado y al que Joe Lewis, Dominique Valera y otros fueron a entrenar. El mismo Elvis entrenaba con frecuencia en el TKI pero, mientras los otros estaban practicando full-contact y kickboxing, Elvis continuó con el Kenpo "tradicional" y las técnicas de defensa personal que parecían muy impresionantes y ostentosas pero que requerían en realidad poco contacto. En 1973 Bill Wallace recibió una patada en su pierna izquierda, la buena, y quedó fuera de juego con una contusión severa de su gastrocnemius (pantorrilla). No sirvieron meses de atención médica regular, así que Elvis hizo volar a un acupunturista a Graceland desde California y "Superpie" fué curado completamente en 15 minutos, y continuó permaneciendo invicto desde 1974 hasta 1980. Bill Wallace reconoce que fue Elvis el salvador de su carrera y que también fue él el que dio a conocer las artes marciales "... a un montón de gente... que normalmente no las hubieran descubierto. Se fijaron en ellas debido a quien era él". En 1974 financió la gira del equipo de Karate de Estados Unidos por Europa. Hizo confeccionar apresuradamente en Tokaido, Japón, unos kimonos especiales en rojo, blanco y azul. En aquella época un Tokaido de color blanco costaba 35 dólares, pero éstos probablemente acabaron costándole a 400 la pieza. De manera parecida el kimono que se ve a Elvis llevando en muchas fotos (todas provienen de la misma sesión cuando estaba próximo a los 40 años), blanco con el borde de raso rojo, costó cerca de 500 dólares, según una fuente, y el cinturón se hizo de dos cinturones de raso normales cosidos por un lado pues, supuestamente, pensaba que los cinturones normales eran demasiado estrechos con lo que se hizo un fajín.

Elvis estaba casi obsesionado con la idea de hacer una película de artes marciales de alta calidad. En 1974 comenzó la grabación de su proyecto The new gladiators que estaba concebido por el estudiante de Parker, George Waite, también próximo a Elvis. Este la protagonizaba, la financiaba y la narraba. La intención de la película era describir a los competidores de Karate y su entrenamiento, finalizando en torneos (había unos cuantos campeonatos de programa para cubrir en este documental) por todo el mundo. Se rodó un fragmento el 16 de Septiembre de 1974 con Elvis entrenando y haciendo ejercicios de chi y que es la fuente de cerca de 40 minutos de película de Elvis en kimono (también hay fotogramas). Se puede ver un atisbo en la película de 1981 This is Elvis . Las fotos de esa sesión se ven en la tirada de la revista People que celebraba el 40 aniversario de Elvis en Enero de 1975 y que le dieron más fama como defensor del Karate. El proyecto nunca se realizó, ni tampoco otro concebido por Ed Parker y Elvis que creo que se titulaba Billy Easter . En esta película, según parece, hubiera interpretado a un ex-agente de la CIA que dirigía una escuela de Karate cuando su amigo es asesinado por traficantes de droga y a los que Elvis persigue buscando venganza. Este papel (sin canciones, algo que quería desesperadamente hacer) suena parecido a cerca de 8 millones de películas que han visto la luz desde entonces.

Las artes marciales incluso figuraron en su divorcio de Priscilla. Ambos conocieron a Mike Stone mientras estaban en Hawai después de su matrimonio (Stone estaba compitiendo en un campeonato organizado por Ed Parker que fue quien le presentó a la pareja). Elvis quedó realmente impresionado por su habilidad luchando. Unos pocos años después Stone volvió a encontrarse con él en las Vegas, mientras hacía de guardaespaldas de Phil Spector. Después de que Spector abandonara los bastidores, ambos subieron a su habitación del ático -el piso completo, en realidad- y hablaron de Karate. Priscilla había estado aprendiendo Kenpo de Ed Parker y sus estudiantes, luego Taekwondo del Sr. Rhee y luego continuó con Chuck Norris. Stone solía visitar la escuela de Norris para entrenar con Priscilla y los dos acabaron en una relación ya no sólo de profesor-estudiante. En Octubre de 1973 Priscilla y Elvis se divorciaron.

Antes de que termine finalmente con esta nota, debo hablaros de su temporada en el Hilton International en Las Vegas de 1974. Por una cosa: Elvis tenía un espectacular mono con un dragón chino diseñado durante su último par de días allí que era un homenaje a las artes marciales y, probablemente, su vestido más colorido. También tenía un excelente mono de tigre, puede que su vestido más fantástico- que reflejaba el nombre que Kang Rhee le había dado, "Tigre". En cualquier caso, tenía como parte de su repertorio su nueva canción If you talk in your sleep , entre funky y soul, con la que ejecutaba fragmentos de movimientos de Kenpo. A medida que la temporada progresaba (hacía dos espectáculos por noche) la canción empezó a alargarse ya que empezó a incorporar más Kenpo. Acabó haciendo combinaciones incluso más largas -llevaba su chaqueta de kimono y su cinturón por encima de su mono- para los solos de batería que interrumpían la canción. He visto algunas de estas demostraciones y la velocidad de sus movimientos es impresionante. Por supuesto que hay un montón de posiciones fabulosas y poses de efecto, pero es bastante preciso. Si yo supiera más sobre Kenpo, probablemente encontraría que algunas de ellas eran técnicas de Kenpo sin modificar. Fue por la época de estos conciertos cuando recibió su 8º dan. Después de cantar If you talk in your sleep , Elvis se lanzaba en un monólogo realmente largo sobre artes marciales, su propio compromiso, cómo es una filosofía y un modo de vida más que un modo de golpear a la gente y cómo prácticamente cualquiera puede practicarlo, de una forma u otra. Las charlas eran en realidad bastante interesantes y sólo Elvis podía salirse con la suya al interrumpir una canción durante tanto tiempo para entusiasmarse con algo que la audiencia probablemente no estaba esperando. Parece que estaba realmente inmerso en el Kenpo entonces (sus grabaciones entrenando fueron tomadas dos semanas después de los espectáculos de Las Vegas). La noche después de su último espectáculo asistió a un concierto de Tom Jones en Las Vegas, le fue presentado y ¡ subió a escena para dar una demostración de 20 minutos de Karate !. Bien, aquí está, todo lo que puedo recordar de Elvis como artista marcial. Hay mucho de lo que nunca podremos saber, pero el mensaje final es que Elvis era un artista marcial SERIO (como opuesto a aficionado) que fue uno de los relativamente pocos en tener una alta graduación en este país a principios de los 60, que se dedicó a ello durante mucho tiempo y que hizo todos los esfuerzos posibles (a lo que se opuso el todopoderoso Coronel Parker) para difundir el Karate entre el público en general. Al menos se merece reconocimiento por eso y es por esta razón por la que la cuestión de Elvis como karateka (que continúa apareciendo en el foro de las artes marciales) probablemente debería ser una Pregunta Frecuente incluso aunque no se acercara siquiera a Bruce Lee en técnica ni en innovación. Pero...¿habéis oído cantar alguna vez a Bruce?.

BILL WALLACE ACERCA DE ELVIS

"Era bastante bueno para su edad y, para la cantidad de tiempo que tenía para gastarla en entrenar, era extremadamente bueno. Tenía 40 años cuando empecé a trabajar con él".

ED PARKER, que escribió un libro entero sobre Elvis y solía asistir a los encuentros de su club de fans, así como a los seminarios de Kenpo:

"Elvis era un condenadamente buen cinturón negro... según cualquier estándar. Tenía agallas y el dolor no le preocupaba. Si recibía un golpe mientras estábamos trabajando, lo tomaba como un hombre. De hecho, si le golpeabas, volvía directo a por ti. Era duro y tenía un montón de coraje".

Firmado: Shane.